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처음엔 두통이 생길 때마다 약을 하나씩 먹는 것이 당연하다고 생각했습니다. 그런데 어느 시점부터 한 알로는 버텨지지 않고, 약을 먹는 날이 점점 늘어나는 걸 느꼈습니다. 두통이 심해서 약을 많이 먹는 건지, 약을 많이 먹어서 두통이 심해지는 건지 구분이 안 되는 그 상태가 꽤 오래 이어졌습니다. 알고 보니 그게 바로 약물과용두통이었습니다.
약물 과용 두통: 약을 많이 먹을수록 두통이 늘어나는 역설
약물과용두통(Medication Overuse Headache, MOH)이라는 개념을 처음 접했을 때 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 약을 먹으면 낫는 게 당연한데, 약 때문에 두통이 생긴다니 선뜻 납득이 되지 않았습니다. 여기서 약물과용두통이란, 원래 편두통이나 긴장형 두통을 가진 사람이 급성 두통 치료제를 반복적으로 사용하면서 두통이 오히려 더 자주 나타나는 상태를 말합니다. 중독이나 의지 문제가 아니라, 뇌의 통증 조절 회로 자체가 변형되는 현상입니다.
국제두통질환분류(ICHD-3)에 따르면 기존 두통 질환이 있는 사람이 단순 진통제를 월 15일 이상, 트립탄(Triptan)이나 복합진통제는 월 10일 이상 3개월 넘게 복용하면 약물과용두통 진단을 고려합니다. 여기서 트립탄이란 편두통 발작 시 뇌혈관을 수축시키고 통증 신호를 차단하는 편두통 전용 치료제로, 일반 진통제와는 작용 기전이 다릅니다. 의존이 생기는 속도 역시 단순 진통제보다 빠를 수 있어 복용 횟수 관리가 더 중요합니다(출처: ICHD-3 국제두통질환분류).
제가 경험상 느낀 건, 이 악순환이 생각보다 빠르게 만들어진다는 점입니다. 처음엔 주 1~2회 먹던 게 어느새 3~4회가 되고, 그 시점에서도 "이번 주만 좀 더 먹고 다음 주부턴 줄여야지"라고 계속 미루게 됩니다. "월 6일 이하가 절대 안전선이고 그 이상은 위험하다"라고 보는 시각도 있는데, 개인적으로는 그보다 중요한 건 복용일수가 매달 늘어나고 있는지 여부라고 생각합니다. 횟수가 이미 늘어나는 추세라면 진통제 종류를 바꾸는 게 아니라 전문의 상담이 먼저입니다.
- 단순 진통제(아세트아미노펜, NSAIDs): 월 15일 이상 복용 시 약물과용두통 위험 기준
- 트립탄·복합진통제: 월 10일 이상 복용 시 위험 기준 해당
- 복용일수가 매달 늘어나고 있다면 약 교체보다 전문 진료가 우선
- 달력이나 앱에 두통 발생일·복용일을 기록하면 추세 파악에 도움
어떤 진통제를 어떻게 먹느냐가 결과를 바꾼다
두통약을 고를 때 "효과 좋은 걸로 달라"고만 하시는 분이 많습니다. 제가 직접 여러 가지를 써봤는데, 무조건 효과가 강한 약이 나에게 맞는 약은 아니었습니다. 진통제는 크게 단일 성분 진통제와 복합 성분 진통제로 나뉩니다.
단일 성분 진통제에는 아세트아미노펜 계열의 타이레놀, 이부프로펜·덱시부프로펜·나프록센 등 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs) 계열이 있습니다. 여기서 NSAIDs(Non-Steroidal Anti-Inflammatory Drugs)란 스테로이드를 쓰지 않고 염증과 통증을 억제하는 약물군으로, 이지엔6 프로·맥시부펜·탁센 스트롱 등이 여기에 속합니다. 신장을 통해 배설되기 때문에 콩팥 기능이 좋지 않은 분에게는 적합하지 않을 수 있고, 반대로 간 질환이 있는 경우에는 아세트아미노펜보다 이쪽을 선호하는 경향이 있습니다.
복합 성분 진통제는 게보린·펜잘·이지엔6 이브처럼 진통 성분에 카페인이나 혈관수축제를 섞어 효과를 높인 제품입니다. 효과는 확실히 더 좋을 수 있지만, 의존이 더 빨리 생기는 경향이 있습니다. 제 경우엔 단일 성분 진통제가 효과가 없을 때만 제한적으로 복합 성분 진통제를 사용하고, 그 외에는 최대한 단일 성분으로 버텨보는 방식을 택하고 있습니다.
한 가지 더 짚고 싶은 건 일본 직구 진통제로 유명한 이브퀵입니다. 이부프로펜에 카페인, 마그네슘, 그리고 알릴이소프로필아세틸요소라는 성분이 들어 있습니다. 여기서 알릴이소프로필아세틸요소란 신경을 진정시키는 작용을 하는 성분으로, 마취제나 항경련제와 유사한 계열입니다. 미국과 유럽에서는 혈소판 이상을 유발할 수 있다는 이유로 판매가 중단된 성분입니다. 국내에서는 '그날엔'에도 같은 성분이 들어있습니다. "가끔 한 번 먹는 건 크게 문제없다"라고 보는 시각도 있는데, 저는 의존이 생기기 쉬운 성분 구조라는 점을 알고 먹는 것과 모르고 먹는 것은 다르다고 생각합니다.
또 한 가지, 편두통이라면 초기에 약을 먹는 게 훨씬 효과적입니다. 불이 작을 때 끄는 게 훨씬 쉬운 것처럼, 통증 신호가 뇌 전체로 퍼지기 전에 차단하는 게 맞습니다. 제가 직접 써봤는데 두통 시작 10분 안에 먹을 때와 한 시간 참다가 먹을 때 효과 차이가 확실히 납니다. 중요한 건 '빨리 먹는다'는 것과 '자주 먹는다'는 것을 구분하는 겁니다. 한 번 발작에서 적절한 시점에 먹는 것, 그게 오히려 총 복용량을 줄이는 방법입니다(출처: NICE 편두통 치료 가이드라인 CG150).
진통제 이상이 필요한 순간, 예방치료를 고려해야 할 때
"한 달에 몇 번까지는 그냥 약 먹으면 되고, 그 이상이면 병원 가면 된다"고 단순하게 정리되면 좋겠지만, 실제로는 그렇게 딱 떨어지지 않습니다. 제가 경험상 이건 좀 다릅니다. 두통 횟수보다 중요한 건 그 두통이 일상을 얼마나 망가뜨리고 있느냐입니다.
2025년 미국두통학회(AHS)와 미국신경과학회(AAN)의 편두통 예방치료 지침에서는 월 4일 이상의 편두통이 반복되거나, 두통 강도가 중등도 이상이어서 일상생활에 유의미한 지장을 주는 경우 예방치료 도입을 고려하도록 권고하고 있습니다. 여기서 예방치료란 두통이 생겼을 때 진통제를 먹는 급성 치료와 달리, 두통 발생 자체의 빈도와 강도를 줄이기 위해 지속적으로 사용하는 치료를 말합니다. 최근에는 기존 경구 예방약 외에 CGRP(칼시토닌 유전자 관련 펩타이드) 표적 치료제도 사용되고 있습니다. CGRP란 편두통 발작 시 뇌혈관 주변에서 분비되어 통증과 염증을 유발하는 물질로, 이를 차단하는 주사제나 경구제가 예방 목적으로 쓰입니다.
생활습관 관리도 예방의 한 축입니다. 수면 시간을 일정하게 유지하거나, 식사를 거르지 않거나, 카페인을 갑자기 끊지 않는 것처럼 단순해 보이는 습관이 두통 빈도를 실제로 줄여주는 경우가 있습니다. 다만 "두통에 나쁜 음식을 모두 끊어야 한다"라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 그보다 자신에게 반복적으로 두통을 유발하는 개인적인 트리거(유발 요인)를 직접 기록해서 파악하는 방식이 더 현실적이라고 생각합니다. 모든 사람에게 동일하게 작동하는 유발 요인은 없습니다.
마지막으로 꼭 짚어야 할 부분이 있습니다. 평소와 전혀 다른 양상의 두통, 즉 갑자기 터질 듯 극심한 두통이 생기거나 발열·의식 변화·신경학적 이상 증상이 함께 나타난다면 진통제로 버티지 말고 즉시 의료기관을 찾아야 합니다. 두통 치료의 핵심은 강한 약을 찾는 게 아니라 '내 두통의 종류와 원인을 파악하는 것'이라는 점을 제가 경험으로 배웠습니다.
자주 묻는 질문
Q. 타이레놀이랑 게보린 중에 두통에 어떤 게 더 좋은가요?
A. 두통이 심하지 않다면 단일 성분인 타이레놀(아세트아미노펜)로도 충분한 경우가 많습니다. 게보린은 복합 성분이라 효과가 더 강할 수 있지만, 의존이 생길 가능성도 상대적으로 높습니다. 저는 타이레놀이 효과 없을 때만 복합 성분 진통제로 넘어가는 방식을 쓰고 있고, 이 순서가 복용일수를 줄이는 데 도움이 됐습니다.
Q. 두통약은 참다가 먹는 게 좋은지, 바로 먹는 게 좋은지 헷갈려요.
A. 편두통이라면 초기에 먹는 쪽이 효과적이라는 쪽에 저도 동의합니다. 통증이 심해진 뒤 먹으면 오히려 추가 복용이 필요해지는 경우가 있어서, 결과적으로 총 복용량이 늘어날 수 있습니다. 다만 '빨리 먹는다'와 '자주 먹는다'는 다른 개념이라는 점이 중요합니다.
Q. 약물과용두통이 생기면 어떻게 치료하나요?
A. 가장 핵심은 과용하던 약물을 줄이거나 끊는 것인데, 이 과정에서 두통이 일시적으로 더 심해지는 금단 현상이 나타날 수 있습니다. 때문에 혼자 시도하기보다는 신경과 전문의와 함께 단계적으로 진행하는 것이 안전합니다. 예방치료를 병행하면 금단기를 버티는 데 도움이 되기도 합니다.
Q. 일본에서 산 이브퀵, 계속 먹어도 되나요?
A. 가끔 한 번 먹는 건 큰 문제가 없다는 시각도 있습니다. 하지만 이브퀵에 포함된 알릴이소프로필아세틸요소 성분은 의존이 생기기 쉽고, 미국과 유럽에서는 혈소판 관련 우려로 판매를 중단한 성분입니다. 같은 성분이 국내 '그날엔'에도 들어있으니, 자주 복용한다면 한 번쯤 재고해보는 것이 좋을 것 같습니다.
Q. 간이 안 좋은데 두통약 먹어도 되나요?
A. 간 질환이 있다면 아세트아미노펜(타이레놀) 과량 복용은 피해야 합니다. 그렇다고 "간이 안 좋으면 NSAIDs를 먹으면 된다"고 단순하게 판단하면 곤란한 경우도 있습니다. 간 질환, 신장 질환, 위궤양, 심혈관 질환 등이 있다면 반드시 의사나 약사와 상담 후 진통제를 선택하는 것이 안전합니다.
결론
두통약을 잘 먹는다는 건 강한 약을 찾는 게 아니라, 내 두통의 패턴을 파악하고 복용일수를 스스로 관리하는 것에서 시작한다고 생각합니다. 제가 경험상 가장 아쉬웠던 건 두통이 심해질 때까지 참다가 늦게 먹거나, 약의 성분도 모르고 "효과 좋다더라"는 말에 복합 성분 진통제나 직구 약을 습관적으로 복용했던 시기입니다. 그 시기에 두통이 오히려 더 잦아졌다는 걸 나중에야 연결해서 이해했습니다.
정리하면, 단일 성분 진통제를 기본으로 쓰고, 두통 초기에 적절히 복용하되, 복용일수가 늘어나는 추세라면 진통제 선택보다 예방치료 여부를 먼저 의사와 상의하는 것이 맞는 순서입니다. 평소와 다른 양상의 두통은 지체 없이 의료기관을 찾는 것이 중요합니다.